La inversión ventajista: ¿el próximo escándalo bancario?
Los reguladores bancarios están observando el modo en que se han calculado importantes parámetros financieros, en medio de acusaciones de manipulación por parte de operadores. ¿Podría la práctica de "inversión ventajista" (front running) hundir a la industria bancaria británica en un nuevo escándalo?
La inversión ventajista es una forma de manipulación del mercado, que en los mercados de divisas involucran a los operadores en el uso de información privilegiada para obtener ganancias de clientes institucionales, como fondos de pensiones.
Se afirma que esos fondos de pensiones podrían estar perdiendo millones de dólares como resultado, lo cual tendría un impacto en los beneficiarios de los mismos.
Una demanda civil fue iniciada en los tribunales de Nueva York contra algunos bancos de Estados Unidos y Reino Unido, incluidos Barclays, HSBC y RBS. Representantes de esas entidades declinaron comentar las acusaciones específicas en el caso estadounidense.
Sin embargo, ha habido interrogantes en torno a muchas prácticas de los bancos en los mercados cambiarios, desde el escándalo de Libor -la tasa interbancaria de Londres- a fines de 2007.
Los expertos en finanzas que han analizado las compras y ventas de instrumentos financieros en el mercado de divisas dicen haber identificado numerosos patrones que podrían ser resultado de la inversión ventajista.
El "London fix"
Unos US$5,3 billones son negociados cada día en los mercados de divisas, donde se denuncia que ocurrieron las presuntas malas prácticas.
Los precios de las divisas fluctúan, de modo que las empresas internacionales tienden a tomar la tasa de cambio diariamente a las 4pm, hora de Londres. Se trata de un referente financiero clave, el llamado "London fix".
Muchas instituciones financieras grandes piden a sus bancos hacer sus transacciones en divisas en el London fix.
La demanda en el tribunal de distrito de Nueva York denuncia que los operadores de divisas de ocho bancos globales usaron información privilegiada para tratar de manipular el London fix.
Teniendo conocimiento de que una gran orden para comprar determinada divisa estaba a punto de ser ejecutada, los corredores de valores supuestamente se confabularon para hacer subir el precio de esa divisa.
Los operadores impulsaron sus ganancias comprando divisas a un precio más barato, antes de que se haya fijado a las 4pm, mientras seguían cobrando a su cliente la tasa más alta fijada a esa hora.
Apenas un pequeño movimiento en el tipo de cambio de una transacción de US$1.000 millones podría resultar en una pérdida para el cliente de US$1 millón.
Alberto Thomas es socio del centro del consultoría Fideres, con sede en Londres, que trata de identificar movimientos sospechosos en los mercados. Como experto, ha brindado un análisis para la demanda estadounidense.
A lo largo de un periodo de diez años desde 2003, encontró indicios de "comportamiento anómalo" entre 10% y 20% de las ocasiones, al aproximarse la hora clave de las 4pm.
Thomas afirma: "Al saber en qué dirección tendrán que negociar los clientes, el corredor puede efectivamente obtener una ganancia de esa información.
"El mercado en divisas extranjeras -como en otros mercados financieros- está muy concentrado en las manos de 10 ó 15 instituciones", indicó.
Agrega que los operadores se comunican a través de salas de chat y mensajes instantáneos, dándoles el potencial de manipular el mercado.
"Inaceptable"
"A través de estos canales, los operadores pueden compartir información y saben en general de qué manera los clientes fijarán el precio. Y al compartir esta información, pueden efectivamente afectar el mercado negociando todos en la misma dirección".
En una medida separada, los reguladores en Reino Unido, otras partes de Europa y EE.UU. están observando si los mercados de cambio de divisas han sido manipulados. En lo que va de sus pesquisas no han revelado nada.
Pero Martin Wheatley, director ejecutivo de la Autoridad de Conducta Financiera británica, afirmó: "La inversión ventajista es inaceptable. No es aceptable en otros mercados y nunca lo ha sido".
"Estamos realizando una investigación sobre aspectos del mercado de divisas y todavía no la hemos completado", añadió. "No creo que pueda anticipar ahora las conclusiones de esa investigación".
HSBC se negó a comentar.
Barclays dijo que está revisando el comercio de divisas durante varios años hasta 2013 y que está cooperando con las autoridades.
RBS también señaló que está llevando a cabo su propia investigación sobre el modo en que operó en los mercados de divisas y observando correos electrónicos y transcripciones de la sala de chats y haciéndolo en conjunto con los reguladores.
